A atividade do garimpo pode ser desenvolvida a céu aberto nas aluviões ou rochas mineralizadas aflorantes, ou ainda em galerias escavadas na rocha. Pode ser uma atividade altamente predatória ao meio ambiente se não for realizada com o devido cuidado ambiental.
São explorações manuais ou no máximo semi mecanizadas de substâncias minerais valiosas, como ouro, diamantes, cassiterita, tantalita columbita, quartzo, ametista, etc.
Pois são localizados em áreas remotas e não contam com apoio de qualquer empresa ou órgão público, sendo muitas vezes considerado ilegal.
