São animais que possuem casco convexo (carapaça bem arqueada) e pernas grossas. A carapaça é uma estrutura óssea formada pelas vértebras do tórax e pelas costelas. Funciona como uma caixa protetora na qual o animal se recolhe quando molestado. É revestido por escudos (placas) córneas. Os jabutis podem chegar aos 70 cm de comprimento aos 80 anos aproximadamente o seu tempo de vida, mas também podem atingir os 100 anos.
A alimentação do jabuti é feita principalmente à base de vegetais, mas os jabutis são animais onívoros, ou seja, se alimentam de quase qualquer substância orgânica. Costumam comer carne, frutas doces, verduras e legumes. Possuem hábitos diurnos e gregários (vivem em bandos) e passam o tempo em busca de alimento, especialmente os de cores vermelha e amarela. Os jabutis não possuem dentes. No lugar deles há uma placa óssea que funciona como uma lâmina.
Sua maturidade sexual situa-se entre 5 e 7 anos. O tempo para incubação dos ovos varia de seis a nove meses. A quantidade de ovos em uma postura varia de 5 a 10, sendo que a subespécie tem uma postura maior, de 10 a 15 ovos.
Se não chover na época da eclosão é importante fazer irrigação para molhar a camada superficial do solo, em torno de 10 cm de profundidade, para facilitar a saída dos filhotes. Já houve casos em ano de pouca chuva, que foi feito a
primeira irrigação e em 2 horas eclodiram 1.036 filhotes.
Obs: O jabuti é um animal silvestre, por isso para tê-lo em domicílio é preciso ter um documento que comprove a sua legalidade.