Caracteriza-se pela armadura que cobre o corpo. Nativos do continente americano, os tatus habitam as savanas, cerrados, matas ciliares e florestas secas. Têm importância para a medicina, uma vez que são os únicos animais, para além do homem, capazes de contrair lepra, sendo usados nos estudos dessa enfermidade.
Os tatus tem grande importância ecológica, pois são capazes de alimentar-se de insetos (são, portanto, animais insetívoros), contribuindo para um equilíbrio de populações de formigas e cupins.
Quando estes animais são caçados para alimento, acaba por se desequilibrar o ecossistema, pois se extermina um controlador natural de insectos, favorecendo o aumento destes invertebrados e resultando em problemas econômicos para a região.
A maturidade sexual de um tatu chega entre o primeiro e segundo ano de vida. A gestação da fêmea vai de 58 a 65 dias. Por ninhada, uma fêmea gera de 2 a 4 filhotes, em média.