O Pau-brasil foi assim batizado em razão da cor de sua madeira, cor de brasa (brasil). A árvore é de grande porte e é bem característica da Mata Atlântica. O tronco é escamado e com alguns espinhos. As folhas, compostas, têm coloração verde-escura, o que contrasta com a beleza das singelas flores amarelo-clara. A sua madeira já foi bastante utilizada na construção civil e de seu lenho era extraída uma substância corante chamada “brasileína”, utilizada para tingir tecidos e também para a fabricação de tinta de escrever. Hoje em dia, é utilizada para a fabricação de arcos de violino. Os frutos são vagens espinhentas que se abrem espontaneamente na época de maturação.
Poucos brasileiros já tiveram o privilégio de ver uma árvore de pau-brasil. Isso porque as regiões onde eram encontradas grandes quantidades desta espécie sofreram um violento processo de devastação que praticamente fez com que o pau-brasil fosse incluído na lista das espécies ameaçadas de extinção. Porém, graças a algumas iniciativas louváveis no campo da preservação do meio ambiente, nos últimos anos, nossa árvore aos poucos vai tentando recuperar seu status de cidadã brasileira.