É uma ave de rapina diurna é chamada urubu rei devido ao respeito que inspira nos outros urubus americanos - o urubu negro, o urubu de cabeça amarela e o condor. Essas aves nunca disputam alimento com o urubu rei; esperam respeitosamente que ele se satisfaça para então comer o que sobra.
Mede 79 cm, envergadura 180 cm, peso 3 kg. Tem uma quantidade grande da cor branca e asas largas, cujo desenho branco e preto é quase igual, tanto na face superior como na inferior. Cabeça e pescoço nus, que facilita na higiene após alimentação, violáceo vermelhos, sobre a cera uma carúncula carnosa amarelo alaranjada, maior e pendente no macho. Um denso colar de penas é geralmente interpretado como um obstáculo à descida do repasto meio líquido à plumagem. O imaturo tem cor de fuligem, sendo reconhecível pelo tamanho. Narinas vazadas. Bico e unhas menos possantes do que nas aves de rapina. O macho pode ser maior que a fêmea.
Assista o vídeo e veja o que eu disse no texto: Que esperam respeitosamente para comer o que sobra.