As queimas de
carvão ou de petróleo liberam resíduos gasosos, como óxidos de nitrogênio e de
enxofre. A reação dessas substâncias com a água, forma ácido nítrico e ácido
sulfúrico, presentes nas precipitações de chuva ácida.
A chuva ácida é uma
das principais consequências da poluição do ar.
Os poluentes do ar
são carregados pelos ventos e viajam milhares de quilômetros; assim, as chuvas
ácidas podem cair a grandes distâncias das fontes poluidoras, prejudicando
outros países.
O solo se
empobrece, a vegetação fica comprometida. A acidificação prejudica os
organismos em rios e lagoas, comprometendo a pesca. Monumentos de mármore são
corroído, aos poucos, pela chuva ácida.
O fenômeno da chuva
ácida foi descoberto na Grã-Bretanha, na metade do Século XIX, pelo cientista
Argus Smith. Naquela oportunidade ele utilizou a expressão chuva ácida para
descrever a precipitação ácida que ocorreu sobre a cidade de Manchester, no
início da Revolução Industrial.