Os jacarés são animais muito parecidos com os crocodilos, dos quais se distinguem pela cabeça mais curta e larga e pela presença de membranas interdigitais nos polegares das patas traseiras. Com relação à dentição, o quarto dente canino da mandíbula inferior encaixa num furo da mandíbula superior, enquanto que nos crocodilos sobressai para fora, quando têm a boca fechada. O tamanho de um jacaré pode variar de 60 cm (jacaré anão) até 6 metros e meio (jacaré açu), e pode pesar de 3 a 500 quilos.
Os jacarés habitam as Américas e desapareceram da Europa no Pliocênico. Na América do Norte ocorre predominantemente o gênero Alligator. O gênero Crocodylus, da subfamília Crocodylinae, família Crocodylidae como o Crocodylus acutus é encontrado ao sul do estado norte-americano da Flórida.